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    “说哪里话。”季元湛放下帘子坐稳，“看见了一个……小书生，觉得有点奇怪。”

确实奇怪。原来她认识严轼恒，她找他做什么？难道也为了哪个考生的拔举之事。前一天在一起的时候她没有说过啊。

季元洪掏出一块造型奇特的西洋金表把玩，这是季元湛送他的，“是奇怪，整条街这副阵仗，寻常人就该退避三舍了，那学子居然不害怕，初生牛犊不怕虎啊。严大人理他了没有？”

“走远了，没看清楚。”季元湛含糊地答。

“这种小事严大人该经历得多了，不必咱们替他担忧，哈哈哈。”

季元洪混不在意，将怀表揣入兜里，“我现在就想快点去严大人提的那家风雅茶楼坐一坐。梅州出美女，西子一般的茶道高手就更不多见了，那老板好大的手笔，这得砸多少银子。”

“既是条不错的财路，定会有跟风的人。”季元湛随口应承，没让对方觉察到他眼中的深思。

在行署的小客厅，穆凝湘将来意悉数告诉严轼恒。

“……我在庄子上养病，堪堪好转，后来听说有份名单……情急之下想到世伯，贸然打搅，恳请世伯莫要见怪。”

严轼恒露出同情的目光，“让侄女儿担惊受怕了。名单我这里有，只是……唉。”

穆凝湘脑子里“嗡”的一声。严轼恒这声叹息，让她有了不好的预感。

等他取来那份盖了官印的名单，她急切地一行行扫视着，只寻找穆姓人氏，直到堂伯父和堂叔的名字赫然在目。

“怎会这样。”她眼前模糊，脑袋里像有无数把刀子在刮，“不是说有了对症的药方吗？”

楚弈钧说楚尉霆包藏祸心，她并不相信。无论如何，楚尉霆从出现至今，给予她的一直都是帮助。他确实按照她给的药方采买大批药材运往燕州了啊！换做前世，这个时候父母双亡的噩耗已传了过来。

严轼恒的声音像隔着厚厚的棉褥，“毕竟还是有倒下的人，发现得越晚染病的就越多，俗话说三分治七分养，是否能挺过来还要看病人年纪，身体是否硬朗。”

穆凝湘拿手抹掉脸上的泪，又有新的泪水不断涌出来。病逝的两位堂伯父、一位堂叔，最年轻的也已五十多了。

“其实老夫看到他们的名字也极度震惊，都是功臣啊，眼下又身居要职，朝廷损失了他们，皇上得花多久重理人事……老夫曾给令尊去信，可你也知道，现在燕州算是与世隔绝的，官驿传递消息要等好久。所幸令尊他们安好……”

穆凝湘听不见任何声音了。巨大的惊恐袭卷身心，冲垮了最后一线希望，她昏了过去。

……

烈焰炙烤着全身，眼皮似覆盖千斤重物，意识陷于火热的黑暗中，却不能像身体一样沉睡。

那些湮没的记忆碎片，一点点地漂浮出来，被拼凑，梳理，串成可怕的猜测。这就是打倒她的痛楚所在。

原来楚奕钧是这个意思——燕州穆家必亡。她的父母或多或少预感到这个后果，顾不得计较外祖为人不端，将她送来梅州，认为这至少能保全她一条命。

严轼恒的话提醒了她。单单这三位长辈加在一起，所汇集的兵权、财权与人事权就已超过举朝六成，强势而雄心勃勃的安佑帝焉能不忌惮。

再多再好的药方，再及时的补救，也不能挽回灭族惨祸。穆家权势过大，功高震主，急于收权的新帝采用这个隐秘的办法剔除掣肘。

时疫，完美的掩盖，比公判诛九族要便宜得多，还能避免世人诟病，说他翻脸无情。

总有一天，她的父母也会出现在这份“病”逝名单上！

穆凝湘看见前世的自己。她坐在秋凉苑的卧房里，含泪对着妆台。铜镜里的人，满身缟素，双眼红肿。身后，杜鹃端着一盅药汤哭着劝她喝药，她在得知噩耗后就像现在这样，高烧了数日。

院子里，丫头们的议论声透过窗缝清晰传入。

“表姑娘这下孑然一身了，唉。不过还好，她已和大少爷定了亲，也算有个依靠。”

“听说夫人不太高兴，跟老爷抱怨来着，嫌定早了。别的不说，办喜事就得拖到三年以后。”

现在她知道了。所谓“别的”，自然是穆家没人了，什么势也借不上了。

“嘘，橘叶jiejie千万别这么说，表姑娘在屋里呢。”

“好可怜，病成这样，”橘叶叹道，“大少爷倒是一心向着表姑娘，就不知道小胳膊能不能别过大腿去。”

“依我看，老爷应该不会改，传出去不是让人唾弃吗，咱们可是仕宦之家，断不会做这样不地道的事......”

场景变了。穆凝湘看见楚奕钧抚着她的脸轻声细语，“凝湘，你别怕。我会等你除服，娶你过门。今生，我只有你一个妻子。”

那时，她被楚奕钧所打动。他说服长辈娶她为妻，她过门之后楚家人也待她不错，她认为这也有他的努力。

所以，她也为了他和楚家倾心付出，直至心力交瘁。

转瞬就是慈祥的楚夫人，怜爱地抱着她，“凝湘，好孩子，留在外祖母、舅妈身边吧，燕州没人了呀！”

燕州没人了......

“不！”

guntang的泪水顺着眼角流下，抗争的欲.望盘旋已久，终于冲破樊笼脱口而出。

她绝不回到那个深渊般的楚家去。

父母托孤一般地将她送来，她寄人篱下，只能任人摆布。族里无人了，外祖父母就是她的家长，即使她现在不必嫁给楚奕钧，他们也会出于自家利益考虑，给她安排别的婚事，比如，嫁给白炜尧那样的花花公子，或者给哪个“有前途”的中年鳏夫做填房……

“我不去，”刺痛的声带发出嘶哑的呼唤，“死……都不去。”

前额拂过一阵清凉。有人低沉地安抚，她在他的引导下渐渐平静下来。

她和他交流了很久。嗓子烧坏了，发点声就疼痛难忍，然而只言片语那人马上理解，顺着她的意思说下去。

末了，那个声音问她，想去哪里。

“回家。”她紧紧抓住探过来的手，宽厚的大掌，干燥而微带凉意，也许因为她的手太烫。

“我只想回家。”她忍着撕裂般的疼，“和父母亲团聚……再也不要，生死相隔。”

也许他们已“染”上疫病，她离开燕州时母亲的病就来得莫名其妙；也许没有，只徒劳地等着“上面”的安排——她要陪着父母，他们才是骨rou至亲。留在梅州，下场不过是晚几年殒命而已！

那人轻轻叹息，给她拭泪，低声哄着，“好的，我知道了……你一定能回家，一定能，相信我。”

穆凝湘慢慢松手。这不是简单的抚慰，而是承诺。语气带着不容质疑的坚定，说话的人是谁？